Death metallin synty
Death metal sai alkunsa hyvin pitkälti samoista vaikuttajista, kuin black metal. Venom, Celtic Frost, Slayer ja Kreator olivat 
alkuperäisten death metal yhtyeiden suurimmat vaikuttajat. Slayerin thrash metalli oli aggressiivisempaa, kuin muiden aikalaistensa esimerkiksi Metallican, Megadethin tai Anthraxin soittama thrash metal. Slayerin albumi “Reign in Blood” on toiminut inspiraationa koko death metal genrelle.
Vuonna 1983 Floridassa perustettiin bändi, jonka alkuperäinen nimi oli Mantas, mutta tämä muutettiin pian muotoon Death. Yhtye julkaisi vuonna 1984 demon “Death by Metal” ja tämän jälkeen useita muita demojulkaisuja. Kasetit kiersivät tape treidaajien kautta ympäri maailman ja yhtye loi tätä kautta itselleen nimeä. Yhtyeen kitaristilaulajaa Chuck Schuldineria kutsutaan yleisesti death metallin kummisedäksi. Samoihin aikoihin Yhdysvaltojen länsirannikolla perustettiin Possessed niminen yhtye. Possessed julkaisi debyyttialbuminsa “Seven Churches” vuonna 1985. Vaikka yhtye on julkaissut vain kaksi albumia ja yhden ep:n pidetään sitä silti yhtenä death metal genren vaikutusvaltaisimmista yhtyeistä.
Nousu suosioon
1980-luvun loppupuolella death metal oli herättänyt monien levy-yhtiöiden kiinnostuksen ja death metal bändejä signattiin ahkerasti. Tunnetuimmiksi levy-yhtiöiksi nuosivat Earache Records, Roadrunner Records ja Relativity Records, 
vaikka yksikään näistä levy-yhtiöistä ei aloittanut toimintaansa death metallin julkaisemisella, ovat ne nykyään tunnettuja juuri “death metal levy-yhtiöinä”. Death metallia julkaisemaan perustettiin myös monia uusia levy-yhtiöitä, esimerkiksi Nuclear Blast, Century Media ja Peaceville kaikki aloittivat julkaisemalla death metal levyjä. Myöhemmin nämä levy-yhtiöt ovat julkaisseet muunkinlaista musiikkia, mutta niiden juuret ovat 1990-luvun alun death metallissa.
Samoihin aikoihin Floridasta nousi muitakin genren bändejä kuin Death. Obituary, Morbid Angel ja Deicide tulivat kaikki Floridasta ja näitä bändejä alettiin kollektiivisesti kutsua termillä “Florida death metal”. Ruotsissa oli oma keskittymänsä joista tunnetuimpia bändejä olivat Entombed, Dismember ja Unleashed. Näiden alkuperäisten death metal pioneerejen jalanjäljissä syntyi paljon uusia yhtyeitä, jotka kehittivät tyyliä myös eteenpäin. Death metallin pohjalta alkunsa saivat mm. melodinen death metal ja grindgore. Ensimmäinen yhdisti death metalliin vanhan koulukunnan heavy metallin riffit ja kitaramelodiat. Alkuperäisi melodeath pioneereja olivat mm. Dark Tranquility, At the Gates ja In Flames. Grindgore taas vei death metallin vielä nopeampaan ja likaisempaan suuntaan. Grindgoren pioneeri oli brittiläinen Napalm Death. Muita tunnettuja yhtyeitä olivat Bolt Thrower ja Carcass. Carcassissa soittanut Michael Amott soittaa myös melodista death metallia soittavassa Arch Enemyssä. Arch Enemyn laulajatar Angela Gossow taas osoitti, että myös nainen voi laulaa death metallille ominaisella murinalla.
Huippunsa death metallin suosio saavutti vuosina 1992-1993, genre ei kuitenkaan koskaan lyönyt läpi valtavirtaan, vaikka jotkin bändit nauttivatkin hieman kaupallisesta menestyksestä, ja jäi marginaaliseksi ilmiöksi.